약 4년에 걸쳐 기다렸던 애니메이션이 극장에 걸렸다. 스튜디오 애니멀의 <고스트 메신저>는 2010년 12월 OVA 1편이 발매된 이후로 ‘나온다, 나온다’는 말만 반복될 뿐 2편이 감감무소식이던 청소년 대상의 애니메이션이다. 그러나 약 4년이 지난 올해 봄, 2편까지의 내용을 포함한 극장판이 롯데시네마를 통해 그리 많지 않은 관에 걸렸고 이에 호응하듯 오랜 시간을 기다려온 국내의 애니메이션 관객들은 극장을 찾았다. 아직 국산 애니메이션 돌풍이라는 기사가 뜨지 않은 걸로 보아 지난겨울 한 철을 풍미하고 지나간 디즈니의 <겨울왕국>(2013)과 같은 대박은 기대할 수 없을 테지만, 그래도 국내에서 애니메이션 좀 본다하는 관객들은 <고스트 메신저>의 소식을 외면하지 않은 것으로 보인다.
 

이 애니메이션은 영력을 가진 주인공 꼬마 ‘강림’이 영문 모를 장난감 하나를 떠맡게 되면서 시작한다. 친구가 별로 없는 강림에게 아이들이 다가오는 건 꼬마 강림의 영력이 필요한 경우이고, 강림의 소문을 들은 옆 반의 ‘대수’는 심상찮은 핸드폰을 주웠다며 처리해달라고 찾아온다. 유치하게 생겼다고 말하긴 애매하지만 스마트폰처럼 세련되게 생겼다고 말하기는 또 애매한 이것은 저승사자가 갇혀 있던 소울폰, 저승사자가 이승에서 공무를 수행할 때 그 업무를 돕기 위한 아티팩트인 셈이다. 말하자면 이 세상 것이 아닌 물건. 꼬마 강림은 과연 스마트폰을 자유자재로 이용하는 세대답게 소울폰의 원래 주인이자 업무상 실수로 자신의 소울폰에 갇혀있던 저승사자 강림도령을 풀어줬다가 도로 가두길 반복하며, 여태껏 보이기는 하지만 관여할 순 없었던 또 다른 세계의 일에 뛰어들게 된다.
 

이렇게 이야기를 간추리니 이야기가 꼬마 강림을 중심으로 이승에서 이루어질 것 같아 보이지만 이건 시작일 뿐, 서울 종로를 담당하고 있던 강림도령이 연락 없이 사라지는 바람에 강림도령의 윗선인 바리낭자가 일을 덮기 위해 현장에서 뛰는 모습을 보아하니 아직 등장하지 못한 인물도, 꺼내지 못한 이야기도 쌓여 있을 건 안 봐도 당연한 일일 것이다.
 

<고스트 메신저>(2014)

그것만이 아니다. 공개된 설정과 비주얼로 많은 기대를 불러일으켰으나 2편 예고 영상 이후 소식을 알 길이 없던 사라도령이 등장하여, 1편 때부터 꼬마 강림 때문에 구르고 구르던 강림도령이 호구처럼 보이는 것과는 달리 뭔가 ‘떡밥’이 있는 인물이라는 암시를 던지기는 하지만 그게 뭔지는 또 묻혀버린 셈이다. 아니, 묻힌 게 아니라 아직 나오지도 못한다. 떡밥은 거기만 있는 게 아니다. 꼬마 강림의 어머니가 귀신에게 끌려갔다는 이야기는 아이들 사이에서의 수군거림과 꼬마 강림의 회상으로 계속해서 언급되며 그것이 주인공에게 큰 상처였음을 보여주지만 정작 그 상처가 앞으로의 전개에 어떤 영향을 끼칠지도 여전히 알 수 없다. 이 모든 이야기가 78분의 극장판 속에 다 담기지 못하고 꼬마 강림이 새로운 출발선에 서는 것으로 극장판이 끝나버리기 때문이다. 결국 이제야 비로소 꼬마 강림의 모험이 시작되는 것이다. 결국 남은 것은 3편을 기다려야 한다는 사실이다.

아쉬움이 느껴지는 것은 비단 이야기 때문은 아니다. 아동 애니메이션으로 만들어질 것인지 청소년을 대상으로 한 애니메이션으로 만들어질 것인지의 기로에 섰던 작품답게 <고스트 메신저>
의 곳곳에는 어린이를 대상으로 할 때나 어울릴 법한 연출이나 작화가 남아있다. 특히 꼬마 강림의 회상 중 영충이랑 노는 강림을 보며 강림의 어머니가 자기 탓이라고 우는 장면은 굳이 그런식으로 보여줘야 했던 것일까라는 생각을 지울 수 없다. 화면 전환 때마다 미묘하게 프레임이 비는 듯한 느낌과 후반부에서 느껴지는 영상과 배경음악의 괴리 또한 아쉬움에 한몫을 한다. 아마도 미리 만들어져 있던 2편까지의 영상을 극장판으로 편집하면서 생긴 틈일 것이다. 4년을 기다렸을, 그리고 이미 국외의 다른 퀼리티 높은 애니메이션들로 인해 눈이 높아진 관객들의 성에 찰리 없다. 그래도 여기서 내려놓지 않고 3편을 기다릴 여지를 주는 것은 다른 국적의 애니메이션에서는 만날 일이 없는 서울의 모습과 우리가 알고 있는 이야기 속 주인공들의 이름을 딴 매력적인 인물들, 아직 남아있는 ‘떡밥’ 회수에 대한 기대, 그리고 엔딩 크레딧일 것이다. <고스트 메신저>의 엔딩 크레딧은 굉장히 짧다. 크레딧이 올라가고 난 뒤에는 “그래, 저 인원으로 이 정도면 선방이지.”라는 생각이 절로 들면서 3편을 기다리게 될 자신의 입장이 웃프(웃기고 슬프)게만 느껴진다. 본래 여섯 편의 OVA로 제작 기획된 애니메이션이니 여태까지 나온 이야기는 모두 시작 선에 서기까지의 밑밥 깔기라고 생각하면 적어도 이야기적인 면에서는 속도 편해진다(물론 극장판이 망해서 3편이 안 나오면 어쩌나 하는 걱정도 없는 건 아니다.

선행 영상을 공개하며 애니메이션 수용자들에게 주목을 받은 지 6년, 그리고 서울산업진흥원의 ‘애니 버라이어티 2010’에 지원 사업으로 선정된 지 4년. 그동안 <고스트 메신저>는 OVA, 극장판, 라이트노벨이라는 결과를 냈다. 외부투자 없이 스튜디오 애니멀의 자본만 가지고 제작되기에 스튜디오는 1편 이후 <고스트 메신저>에만 매달리지 못한 채 외주를 받아야 했고, 자연히 국산 창작의 청소년 대상 애니메이션 제작을 기다리던 수용자들의 기다림도 길어질 수밖에 없었다. 극장판과 거의 동시에 라이트노벨 <고스트 메신저 ― 무제경전>을 냈지만 이것 또한 완성도를 이야기하자면 아쉬움을 이야기 할 수용자들이 많을 것이다. 그러나 이는 본래 웹툰으로 가고자 했던 것이 내부에서 무산되었고, 웹 연재를 기획했지만 그마저도 성사되지 못하여 바로 라이트노벨로 출간된 것으로 보인다.

현재와 같은 상황에서 애초 기획했던 OVA 6편까지 가는 길은 멀게만 느껴진다. 하지만 트위터에서는 <고스트 메신저>를 몇 회차 찍었다는 인증이 올라오기도 하고, 사람들은 스튜디오 애니멀의 계정에 끊임없이 아쉬움을 이야기하거나 다음 계획에 대해 묻기도 한다. 기다리고 있던 <고스트 메신저>의 수용자들이 서서히 팬덤을 형성하고 있는 것이다. 앞으로의 일을 예측하기는 어렵겠지만 아직 스튜디오 애니멀은 포기하지 않았고 <고스트 메신저>를 기다렸던 국내 수용자들도 미련을 접을 생각이 없어 보인다. 그렇다면 적어도 이야기에 대한 아쉬움만큼은 3편을 기다려볼 만 할 것이다. 어쨌든 이제 겨우 시작되려고 하는 와중에 끝내버리기에는 꼬마 강림이 넘어간 세상과 저승사자 강림도령이 전투에 임하기 앞서 보여준 명부의 아름다운 모습이 아쉽기 때문이다.